Atacados por cientos de demandas por abuso sexual, los Boy Scouts of America se declararon en quiebra el martes con la esperanza de elaborar un plan de compensación para víctimas potencialmente gigantesco que permitirá que la organización sagrada de 110 años continúe.
La presentación del Capítulo 11 ante un tribunal federal de quiebras en Wilmington, Delaware, pone en marcha lo que podría ser una de las quiebras más grandes y complejas jamás vistas. Decenas de abogados buscan acuerdos en nombre de varios miles de hombres que dicen que fueron abusados por los scoutmasters u otros líderes hace décadas, pero que ahora solo son elegibles para demandar debido a los cambios recientes en las leyes del estatuto de limitaciones de sus estados.
Al ir a la corte de bancarrota, los Scouts pueden suspender esas demandas por ahora. Pero en última instancia, podrían verse obligados a vender algunas de sus vastas propiedades, incluidos los campamentos y las rutas de senderismo, para recaudar dinero para un fondo de compensación que podría superar los mil millones de dólares.
"Los programas de exploración continuarán durante todo este proceso y durante muchos años", dijo Evan Roberts, un portavoz de los Scouts. "Los consejos locales no se declaran en bancarrota porque son organizaciones legalmente separadas y distintas".
Los Boy Scouts son solo la última institución estadounidense importante que enfrenta un alto precio por el abuso sexual. Las diócesis católicas romanas de todo el país y las escuelas como Penn State y Michigan State han pagado cientos de millones de dólares en los últimos años.
La bancarrota representa un giro doloroso para una organización que ha sido un pilar de la vida cívica estadounidense por generaciones y un campo de entrenamiento para futuros líderes. Alcanzar el rango de Eagle Scout ha sido durante mucho tiempo un logro orgulloso que los políticos, líderes empresariales, astronautas y otros ponen en sus hojas de vida y en sus biografías oficiales.
Las finanzas de los Boy Scouts se han visto tensas en los últimos años por la disminución de los acuerdos de membresía y abuso sexual.
El número de jóvenes que participan en la exploración ha caído por debajo de 2 millones, por debajo de más de 4 millones en los años pico de la década de 1970. La organización ha tratado de contrarrestar el declive al admitir a las niñas, pero su lista de miembros tuvo un gran éxito el 1 de enero cuando La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, durante décadas un importante patrocinador de las unidades Boy Scout, cortó los lazos y retiró más más de 400,000 exploradores a favor de sus propios programas.
El panorama financiero había empeorado el año pasado después de que Nueva York, Arizona, Nueva Jersey y California aprobaron leyes que facilitaban a las víctimas de abusos de hace mucho tiempo presentar reclamos. Equipos de abogados en todo Estados Unidos han registrado clientes por cientos para demandar a los Boy Scouts.
La mayoría de los casos que emergen recientemente datan de los años sesenta, setenta y ochenta; la organización dice que solo hubo cinco víctimas de abuso conocidas en 2018. Los Boy Scouts atribuyen el cambio a una serie de políticas de prevención adoptadas desde mediados de la década de 1980, incluidas las verificaciones de antecedentes penales obligatorios y la capacitación en prevención de abuso para todo el personal y los voluntarios, y un dictaminar que dos o más líderes adultos estén presentes durante todas las actividades.
En muchos sentidos, la crisis es paralela a la que enfrenta la Iglesia Católica en los EE. UU. Ambas instituciones se jactan de un gran progreso en las últimas décadas en la lucha contra el abuso, ya sea por parte de sacerdotes o líderes exploradores, pero ambas enfrentan muchas demandas alegando negligencia y encubrimientos, en su mayoría décadas hace.
Entre los asuntos que se abordarán en la corte de bancarrota: el destino de los activos de los Boy Scouts; la medida en que el seguro de la organización ayudará a cubrir la compensación; y si los activos de los más de 260 consejos locales de los Scouts se agregarán al fondo.
"Hay muchos hombres muy enojados y resentidos que no permitirán que los Boy Scouts se vayan sin decir cuáles son todos sus activos", dijo el abogado Paul Mones, quien representa a numerosos clientes que demandan a la BSA. "No quieren piedra sin remover".
En medio de la avalancha de demandas, los Scouts hipotecaron recientemente las principales propiedades de los líderes nacionales, incluida la sede en Irving, Texas, y el Rancho Philmont de 140,000 acres en Nuevo México, para ayudar a asegurar una línea de crédito.
Fundados en 1910, los Boy Scouts han mantenido archivos confidenciales desde la década de 1920 que enumeran al personal y los voluntarios implicados en abuso sexual, con el propósito declarado de mantener a los depredadores alejados de los jóvenes. Según una declaración judicial, los archivos a partir de enero enumeraban a 7.819 presuntos abusadores y 12.254 víctimas.
Hasta la primavera pasada, la organización había insistido en que nunca a sabiendas permitía que un depredador trabajara con jóvenes. Pero en mayo, The Associated Press informó que los abogados de las víctimas de abuso habían identificado múltiples casos en los que a los depredadores conocidos se les permitía regresar a puestos de liderazgo. Al día siguiente, el director ejecutivo de Boy Scouts, Mike Surbaugh, escribió a un comité del Congreso, reconociendo que el reclamo anterior del grupo era falso.
James Kretschmer de Houston, entre los muchos hombres que demandaron por presunto abuso, dice que fue abusado sexualmente por un líder Scout durante varios meses a mediados de la década de 1970 en el área de Spokane, Washington. Con respecto a la bancarrota, dijo: "Es una pena porque en esencia y lo que se suponía que era, los Boy Scouts es una organización hermosa".
"Pero ya sabes, cualquier cosa puede corromperse", agregó. "Y si no van a proteger a las personas que han confiado con los niños, entonces apáguelo y siga adelante".
Antes de la presentación del Capítulo 11, los abogados dijeron que debido a la presencia de 50 estados de la organización, así como a sus lazos con iglesias y grupos cívicos que patrocinan tropas de exploración, una quiebra de los Boy Scouts no tendría precedentes en su complejidad. Sería de alcance nacional, a diferencia de los diversos casos de bancarrota de la Iglesia Católica, que se han desarrollado diócesis por diócesis.
"Una bancarrota de Boy Scouts sería más grande que cualquier otra bancarrota de abuso infantil que hayamos visto", dijo el abogado Mike Pfau, con sede en Seattle, cuya firma representa a decenas de hombres en todo el país alegando que fueron abusados como Boy Scouts.
Para ilustrar la profundidad de sus problemas, la organización demandó en 2018 a seis de sus aseguradoras por negarse a cubrir sus responsabilidades de abuso sexual. Las aseguradoras dijeron que su obligación era nula porque los Scouts se negaron a tomar medidas preventivas efectivas, como advertir a los padres que los niños podrían ser abusados.
La organización de Boy Scouts tiene una línea directa para ayudar a abordar sospechas de abuso u otro comportamiento que pueda poner en riesgo a un niño. El número es 844-SCOUTS1. Haga clic aquí para más detalles.
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